与同僚在坊门口分别后，昭明侯不敢再耽搁，一路疾驰到了府上。随手将马鞭丢给迎上来的奴仆，便径直往书房里去。
“给使来过了？”同薛娄一道出门的长随如风紧紧跟在后头，随着他的动作向右边看去。
“是。”留在家里的如林早早候在了门口，此时略落后半步，抱了昭明侯的氅衣在怀中，回禀道：“圣人下了口谕，要将长房的小娘子指给沈家郎君呢！”
这桩婚事的内情，再没人比薛娄更清楚了。他心里正打着鼓，才进了书房，就撞上了恭候大驾的昭明侯夫人，呼吸都停了几息。
“夫人……来、来啦？”
杜氏在薛娄常倚的榻上靠着，手中捧了本《吴子》在看。闻言并不搭话，从鼻尖憋出个气声作答，连眉毛都不曾抬一下。
见这架势，薛娄更是心虚，就要将长随们支开，“我同夫人说说话，你们先下去。”
“不急。”杜氏终于搁下手里的兵书，视线还不肯落在薛娄身上，反而去问如风，“今日侯爷归家这样迟，可用过饭了？”
如风才要答话，却被薛娄抢白：“用了用了，圣人赐了廊下食①。”
一瞧这模样，杜氏便知昭明侯慌乱得厉害。见薛娄急着清人，她轻哼一声，才松口放人，“你家阿郎急着赶人呢，还不快下去？”
好容易等两人退出去，薛娄大步走到榻前，忙不迭解释起来，“今日散朝前，圣人特意留了我与沈都护、还有几位将军，要商议布兵的事。都是同僚，那我与沈都护往政事堂去的路上，自然要找话攀扯，你说是不是这个理儿？”
可惜他说得正起劲，自然忽视了杜氏目光不善。
“交谈间，沈都护无意提及了他家郎君，我听着像个青年才俊，又想到咱们家元娘不是还没有着落么……一时意动，便多打探了些。”说到这儿，薛娄面上颇有得色，似是还在为一时的机灵沾沾自喜。
杜氏冷笑着将话补齐，“接着，你便越听越满意，顺势提出自家长孙女也尚未定亲，不如两家结为秦晋之好？到了政事堂，再索性当着圣人的面，做个见证？”
“哎，夫人这就冤枉我了不是？结亲可是沈都护先提的！”薛娄一口否认，又瞥见身边人越来越沉的脸色，讪讪道：“可……那小沈郎君确实不错。”
“怎么还叫沈都护？你该改口称「亲家公」才是！”杜氏将《吴子》往榻上一拍，不留情面地讥讽起人来。
“夫人息怒，且听我慢慢道来。”夫妻数十年，薛娄对自家妻子的脾性再熟悉不过。此刻按着她的肩，小心开口道：“沈家常年在外驻兵，你了解不多也是情理之中。那沈都护领兵打仗本就不在话下，一贯颇得圣人看重。如今是个实打实的都护，又领着镇军大将军的官，日后……”
虽知书房内再无旁人，可他还是谨慎地环顾四周，压了压声音，“我估摸着圣人的心意，日后多半还能往上提拔提拔呢。”
“那又如何？沈家的门楣是够高了，可过日子是单看出身的事么？单说我们薛家娶妇，又何曾介意过这些？”元娘能嫁到高门，又有个前途无量的大人公，自然是好事，可她却不愿意自己疼了十来年的孙女去规矩大的人家受委屈。
薛娄手上一顿，转到杜氏面前弯下腰，平视着她，“早先，我不是还同你拿了京中儿郎的册子在看么？自然知道郎子的人品、性情、才干、样貌最要紧。”
他正色，“沈家同薛家相仿，都是以军功立足，将门子弟少有紧守规矩的，都是这样养大，相处起来总归比文臣家里自在，这是其一。再说，他家还不一样，是靠着沈都护起来的，如今也才两代，一家子里再没那些杂七杂八的人，元娘伶俐，嫁过去应付起来终归容易许多，这是其二。”
“沈都护与夫人恩爱，所出只有二子一女。元娘许的是长子，日后掌家权握在手里，也不怕吃亏，这是其三。”
“可……”杜氏还要说些什么，被薛娄拦下，“我晓得你最担心沈小郎君为人，据我所知，他是个儒生。”
最后两个字，被昭明侯着重道出。
“两家的事，沈都护才在政事堂一提，圣人就有些印象了。”薛娄眯着眼回忆，“圣人只问，便是与赵王府交好的那位沈小郎君么？”
“赵王孙？”
这个人可远远超出杜氏的预期了，向来沉稳的侯夫人被这话一惊，匆忙打断薛娄未尽之语，腾地起身。
昭明侯初闻此事的反应与自家夫人没什么两样，默默点头。
这赵王孙说来也是个奇人。
老赵王父子早亡，府上只有个寡母撑着。本该尊他一声“赵王”才是，可长安权贵提起来都道是“赵王孙”。无他，赵王一脉虽是宗室，眼看着却要没落了。
偏这独苗还不是个能振兴门楣的性子，整日里只知读书。假使确有才干，靠祖荫或科举得个闲差做做也罢，他却一味泡在书堆里，不问世事。若非圣人不忍看这个堂侄太过潦倒，时不时从宫中赏赐许多下来，赵王孙的日子早过不下去了。
同这位全长安都知道的“才子”交好，可见沈小郎君果然是个读书人。
“你莫急，我还没说完呢。”薛娄安抚她，“他虽与赵王孙是友人，可沈都护暗地里同我说，沈小郎君预备着明年就要下场了。”
闻言，杜氏才松了一口气，“那还罢了。”
元娘的性子她再清楚不过，面上瞧着柔弱，内里最是要强的。若日后的郎子也学得友人赵王孙那样无欲无求，只怕将来这日子还有得熬。
“怎么？只许你做祖母的疼元娘，我这个亲阿翁还能害了她不成？”昭明侯好话说尽，侯夫人却不肯轻易放过他。只听她反问道：“如此说来，妾还得感谢侯爷闷不作声地，为元娘定了这么桩四角俱全的婚事了？”
“不敢，不敢。”薛娄讪笑着拱手，心底暗暗叫苦。这一圈话说下来，夫人虽放心不少，睡半旬书房却是跑不掉的了。
***
白芷净了手来，正预备为薛沁梳妆，看着铜镜里的倩影，眼睛一转，忍不住道：“小娘子今日醒得这样早，莫不是因赐婚的缘故，这才睡不着？”
薛沁一抬眼，就将身后婢女的调笑之意看了个分明。她微微一笑，并不承认，却也不否认。
她心气极高，生在侯府，却摊上了最清心寡欲的父母幼弟，越发激出争强好胜的心来。得了祖父祖母的宠爱、二房三房的避让、弟妹仆从的敬重还不够，薛沁一直揣了件秘而不宣的心事。
她想进宫。
与别的小娘子不同，薛沁似乎天生就不知芳心萌动为何物，对举案齐眉、夫唱妇随的日子更没什么期许。既没有能叫她爱慕的郎君，倒不如去大明宫里搏一场富贵。
圣人虽在年岁上大她了近一轮，可除却皇后所出的公主，至今仍膝下无子。她若入宫，依仗家世，未必没有出头之日。
何况薛沁打小就在松鹤堂奉承，自诩后宅里生生磨出的玲珑心肝并不比旁人差。昭明侯府的争斗她早已立于上风，倘若能去更广阔的天地大显身手，才不算浪费自己这满腹手段。
薛沁知道自己这心思太过骇人，便谁也没有告诉。原想着等明年过了生辰私下求一求祖母，借杜氏的交情走个便宜入宫。却不想一腔雄心壮志，最终被一道旨意打乱了阵脚。
白日应付完一大家子，薛沁夜里躺在床上，没由来地想哭上一场。又怕惊动婢女，第二天再被祖母和妹妹们看出端倪，以为她对圣人赐婚生了怨怼。只得将心思一一压抑住，揪着被角无声地淌了几滴泪。
虽是未能得偿所愿，薛沁辗转到后半夜竟自个儿想通了。
圣人她是嫁不成了，不还有皇太子么！虽说如今连个储君的影子都见不着，可终归是会有的。既如此，待她出嫁后养个女儿，来日入主东宫，也未尝不可。
在昭明侯府这些年，薛沁在无心争斗的父母兄弟身上不知受了多少回挫，怎会因半点儿不如意便萎靡不振？既转过弯来，最后那点耿耿于怀也渐渐散去。取而代之的，竟是熊熊斗志。
她虽不知沈家底细，可镇军大将军府既算得上是高门，内里的一滩浑水怕要比薛家还深。到那时，她的手段心计自有施展之地。
这样想着，一夜未眠的薛沁反倒精神奕奕。等到了松鹤堂，仍是言笑晏晏的长姐风范了。
“横竖就在这段时日，太史局定的日子也该送到府上了。”侯夫人望着手边温婉柔顺的孙女，不无感慨，“日子一定，六礼再一过，咱们元娘在家里也待不了多久了。”
又看看下头三个姿容秀美的孙女，提点道：“你们做妹妹的，得空也多陪着长姐说说话。元娘定了，二娘、三娘还远么？”
至于四娘，一则年岁小些，二则一贯沉默寡言，倒是一如既往地被忽视了。
“祖母！”薛洛、薛淳闻言，做出的小女儿姿态惊人相似，再不见往日掐架时的争锋相对。
谈及自己的婚事，薛沁倒是落落大方，此刻只是跟着一笑，并不怎么羞涩，“日子还不曾定下，祖母就忙着叫妹妹们来送我，可见是我讨了嫌，这才急急忙忙地要赶我出门呢！”
“元娘的这张嘴可真是！”一腔愁绪被孙女挤兑得烟消云散，杜氏冲她的方向点一点，笑骂一声：“果然是留不得了！”
祖孙几个照例说过一回话，见日头差不多，薛沁便起身告退，“前日云麾将军府上才递了帖子来，约元娘一道往琳琅阁去，陪谢小娘子看些头面首饰。”
“既如此，你去罢。”小辈们的出行交友，侯夫人从不过多干涉，只是多问一句：“琳琅阁在西市，车架可套好了？”
昭明侯府落在亲仁坊，挨着东市，自然离西市就远了。车架虽稳，速度却慢，若这样过去，只怕路上要耽搁许久。薛沁答得也爽快，“套车反是麻烦，我只带一个紫苏，两人骑马去。”
国朝最重开疆扩土，皇室子弟皆善骑射，带得时人也爱骑马。郎君自不必多说，如今风气开放，各家娘子纵马出门也是常有的事。
她身边婢女里头，紫苏因要替她看账跑腿，马上功夫倒是不弱，所以今日特意带上，留了白芷看家。
“骑马倒也轻便。”杜氏略一沉吟，点头放行，“路上当心些。”
“我的骑术，祖母还不放心么？”薛沁夸耀一句，素日端庄的人，难得在眉目间露出点小娘子该有的娇俏来，脚步轻快地出了门。
从亲仁坊到西市，一路需得从朱雀大街穿过，恰是长安城里最繁华的一段。薛沁毕竟不是头一回出门，此刻又有约在前，更无心流连于两侧兴盛景象。她只顾策马疾行，又戴着帷帽，却不知自己的身姿早已映入旁人眼帘。
“必简，你在看谁？”
作者有话要说：①廊下食：退朝时皇帝赐下的餐饭，官员多在廊庑下进食。
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